甘肅建省約有700多年的歷史；縣的建制早于省的，從春秋時開始萌芽算起，迄今己達2200余年。北宋初期西夏統(tǒng)治河西時設有甘肅軍司（駐甘州，今張掖市）。這是最早出現(xiàn)的甘肅之名。元代建立大一統(tǒng)帝國后,創(chuàng)立行省制度,元世祖至元十八年(公元1281年)設甘肅行中書省,這是中國歷史上第一次出現(xiàn)甘肅省的行政區(qū)劃。省名的命名，系西魏、唐代曾置甘州（今張掖市）、肅州（今酒泉市）的第一個字合成。簡稱甘。因省境的大部分在隴山之西，故亦稱隴西、隴右，或簡稱隴。
　　甘肅位于黃河中、上游。遠古時期這里的氣候比現(xiàn)在溫暖、濕潤，是個稀疏的草原環(huán)境。低凹地豐富的水源，高山茂密的灌木叢，臺地上疏松的黃土，灌木、草地上生活的多種動物，為原始人類生存提供了天然適宜的環(huán)境。因此，這里是我國歷史上經(jīng)濟開發(fā)，特別是農(nóng)業(yè)墾殖和古代文化發(fā)展較早的地區(qū)之一，是形成中華民族燦爛文化的重要發(fā)祥地。根據(jù)考古發(fā)掘的大量文物證明，遠在一二十萬年前的舊石器時代，我們的先民就在這塊地方生息、繁衍，利用簡陋的石器頑強地同大自然作斗爭。建國以來，先后在鎮(zhèn)原縣姜家灣、寺溝口、黑土梁，慶陽縣巨家塬，環(huán)縣樓房子和劉家岔處，發(fā)現(xiàn)了舊石器時代中、晚期的石器、骨器、動物化石和早期人類用火的遺跡。屬于新石器時代的文化遺跡，己發(fā)現(xiàn)的有1000處，其中著名的有受仰韶文化影響而發(fā)展起來的以洮河、大夏河和湟水中下游為中心，處于母系氏族公社階段的齊家文化；還有晚于齊家文化，發(fā)現(xiàn)己有銅器，己經(jīng)進入原始社會末期或奴隸社會早期的辛店、寺洼和卡窯文化。古代傳說中的四千年前的炎帝（號神農(nóng)氏）、黃帝（號有熊氏，又號軒轅氏）也起于西北。近幾年來，我省考古工作者在省境東部秦安縣大地灣發(fā)現(xiàn)并挖掘了一處距今7800至4500年的新石器早期文化遺址，出土文物8000余件，其中發(fā)現(xiàn)的7000年前的地畫、5000年前的混凝土和一座建筑面積達450 平方米的原始社會會堂式宏偉建筑，系國內(nèi)首次發(fā)現(xiàn)。這處遺址堪與西安半坡村遺址相媲美。這里發(fā)現(xiàn)的罕見的三足缽、三足罐珍品，比仰韶文化半坡類型要早1000多年。大地灣遺址的發(fā)現(xiàn)，為研究史前史特別是研究古代建筑、文字起源和人類生活提供了重要的資料。